Αυτή η εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA / ESA αποκαλύπτει μια αρχαία, απαστράπτουσα σφαίρα αστρικών που ονομάζεται NGC 1466.
Πρόκειται για ένα σφαιρικό σύμπλεγμα – μια συλλογή από αστέρια που κρατούνται από τη βαρύτητα – που μετακινούνται αργά μέσα στο χώρο στα περίχωρα του Μεγάλου Magellanic Cloud, ένας από τους πλησιέστερους γαλαξιακούς γείτονές μας.
Το NGC 1466 σίγουρα είναι από τα πλέον ακραία παραδείγματα. Έχει μάζα ισοδύναμη με περίπου 140.000 Ήλιους και ηλικία περίπου 13,1 δισεκατομμυρίων ετών, που το καθιστά αυτομάτως αντίστοιχης ηλικίας με το σύμπαν.
Αυτό το απολιθωμένο λείψανο από το πρώιμο Σύμπαν βρίσκεται περίπου 160 000 έτη φωτός μακριά μας.
Φωλιασμένο μέσα σε αυτή την αρχαία κάψουλα χρόνου είναι 49 γνωστά μεταβλητά αστέρια RR Lyrae, τα οποία είναι απαραίτητα εργαλεία για τη μέτρηση αποστάσεων στο Σύμπαν. Αυτά τα μεταβλητά αστέρια έχουν σαφώς καθορισμένες φωτεινότητες, πράγμα που σημαίνει ότι οι αστρονόμοι γνωρίζουν τη συνολική ποσότητα ενέργειας που εκπέμπουν. Με τη σύγκριση αυτής της γνωστής φωτεινότητας με το πόσο φωτεινά τα αστέρια εμφανίζονται στον ουρανό, η απόσταση τους μπορεί εύκολα να υπολογιστεί. Αστρονομικά αντικείμενα όπως αυτό είναι γνωστά ως πρότυπα κεριά και είναι θεμελιώδη για τη λεγόμενη κοσμική απόσταση σκάλα.
